VIII Centenario de la Devoción

En varios inventarios de «papeles» de la orden militar de San Juan de Malta se registra un privilegio, seguramente perdido, que nos da a conocer que el rey don Fernando, la reina y el infante don Alfonso donaron a los frailes de la encomienda de Calasparra la ermita de Nuestra Señora de Cortes y la dehesa aneja, situadas cerca de la villa de Alcaraz y dentro de su alfoz.

En algunos asientos se anota que el documento estaba fechado el 16 de agosto de 1260 y en otros solamente se cita el año, «mil ducientos y sesenta».

Con el año 1260 de la Era Hispánica se corresponde con el año 1222 de la Era Cristiana, este documento acredita ocho siglos de culto a la Virgen de Cortes.

La de la Virgen de Cortes es una advocación local, generada y arraigada en la serrana tierra de Alcaraz, nominada por sus habitantes e íntimamente unida a sus avatares vitales. Es una Virgen patronal que les proporciona consuelo, esperanza, señas de identidad y bases de cohesión social y a la que le han levantado un santuario donde la imagen está entronizada y es muy venerada. Su devoción seguramente comenzó a desarrollarse a finales del siglo XV y desde entonces se fue expandiendo rápidamente por un enorme territorio. A rezarle acuden hoy multitud de fieles de casi toda la provincia de Albacete, de La Mancha de Ciudad Real y Cuenca, del Campo de Montiel y de áreas limítrofes del noreste de la provincia de Jaén y del noroeste de la de Murcia.

Cuadro del Aparecimiento de la Virgen de Cortes. Barroco. Siglo XVIII. Sacristía de la Iglesia de la Santísima Trinidad Alcaraz.

A lo largo de ochocientos años, un extraordinario e incalculable  número de devotos -desde personas muy humildes hasta encumbrados  miembros de la nobleza, milicia y clero, pasando por todos los estamentos intermedios- le ha rezado y le reza con fervor a la Virgen de Cortes solicitando su intercesión. Los fieles siempre han hecho tangible su veneración a la Virgen con diversas manifestaciones  piadosas, abundantes limosnas y múltiples regalos de muy variada índole.

Cuadro de la Virgen de Cortes. Rafael López Rodríguez. 1970. Iglesia del Santuario de la Virgen de Cortes

Según la leyenda de origen, la aparición/hallazgo de la imagen tuvo lugar el 1 de mayo de 1222 en la dehesa de Cortes, que pertenecía a la orden militar de San Juan de Malta y dependía directamente del comendador de Calasparra. La no pertenencia de la tierra sagrada a Alcaraz motivó una serie de frecuentes enfrentamientos de sanjuanistas y alcaraceños por la posesión de la imagen, ermita y territorio. A pesar de las muchas desavenencias, numerosos pleitos y diversos amojonamientos y deslindes, la orden de San Juan mantuvo en su poder ermita y dehesa hasta que, probablemente, en el tercio central del siglo XVIII perdió el dominio del santuario, que pasó a pertenecer al Arzobispado de Toledo y dentro de él al Arciprestazgo de Alcaraz.

Fotografía de una fotografía de autor anónimo colgada en una de las paredes de la escalera del camarín de la Virgen
de Cortes que muestra el altar momentos antes de comenzar la ceremonia de la Coronación de la imagen. 1 de mayo de 1922. Foto R. de Llano.

La imagen fue coronada canónicamente el día en el que se cumplía el séptimo centenario de la fecha que se atribuyó a su aparición/hallazgo. Se calculó que la presenciaron unas diez mil personas (aunque ciertas fuentes mencionan treinta mil) venidas de todos los pueblos de la comarca y de algunos más alejados. La Virgen fue proclamada Capitana de la región, colocándosele un bastón como símbolo de nombramiento (algunos autores dicen que el nombramiento fue de alcaldesa y capitana provincial). Para la ocasión se hicieron coronas, rostrillo, vestido, terno de los celebrantes y frontal de alta; el Hermano Mayor de la Archicofradía, el rey Alfonso XIII, le regaló a la Virgen un cáliz de plata.

Tuvo lugar una solemnísima función; luego se llevó la imagen a Alcaraz, celebrándose por espacio de tres días grandes festividades. El himno compuesto para la Coronación fue cantando a coro por todos los asistentes.

Coronación de la Virgen de Cortes. 1º de mayo de 1922. Pedro Román. Archivo de la Imagen de Castilla-La Mancha. J.C.C.M. Fondo Fotográfico de la Casa Rodríguez.

El 30 de abril de 1943 tuvo lugar la Reconoración de la Virgen de Cortes, siendo la ceremonia, a la que asistieron numerosas personalidades la manifestación religiosa más significativa de la postguerra en la ciudad y la comarca.

Según Carrascosa González, el rostrillo y la corona que llevaron la Virgen y el Niño, respectivamente, fieron los mismos que en la Coronación, pero la corona de la Virgen y la mayor parte de la ráfaga -pequeñas partes de la anterior se integraron en la nueva- se labraron ex profeso para la ocasión porque desaparecieron en la Guerra.

La corona fue pagada con las donaciones de los alcaraceños, avecindados en la ciudad y ausentes, y de los fieles de muchas otras poblaciones. La devoción de la comarca a la Virgen de Cortes volvió a ponerse de manifiesto una vez más.

Recoronación de la Virgen de Cortes. 1º de mayo de 1943. Fot. anónimo. Archivo Fotográfico del Instituto de Estudios Albacetenses “Don Juan Manuel”.